Cuando aparece la necesidad de distinguir unos valores de otros a partir de una posición de referencia es cuando aparecen los números negativos.
Decimos que son de referencia cuando queremos diferenciar si estamos arriba de algo o si estamos debajo de algo. Por ejemplo, cuando estamos a la orillla del mar decimos que nos encontramos a nivel del mar o nivel 0. Si empezamos a subir la montaña, empezamos a decir que estamos a 100 metros sobre el nivel del mar. Vean que la playa es nuestro punto de referencia. Si nos metemos en un submarino y empezamos a bajar al fondo del mar decimos que estamos a 100 metros bajo el nivel del mar o también podemos decir que nos encontramos a -100 metros.
También podemos utilizar los números positivos y negativos para representar direcciones. Por ejemplo: no es lo mismo dar dos pasos a la derecha que dos pasos a la izquierda, o bien decir que nos encontramos a una temperatura de 15 grados bajo cero a decir que nos encontramos a una temperatura de 15 grados sobre cero.
Dados estos ejemplos podemos decir que los números enteros tienen dos características:
Magnitud. La magnitud mide el tamaño de la cantidad.
Dirección. La dirección nos dice para donde vá, es decir para arriba, para abajo, a la derecha o a la izquierda. La dirección la vamos a representar con un signo + para una dirección y - para la dirección opuesta.
Representando cantidades con dirección
Se acostumbra usar algunas convenciones respecto a las direcciones más utilizadas, veamos la siguiente tabla con ejemplos: